北海道新幹線が札幌まで延伸した際に並行在来線として廃線の予定となっている函館本線（山線）の長万部駅～小樽駅ですが、報道によるとH100形の運用にキハ201系が充当されているようです。これは、インバウンド等による利用者の増加によるものですが、この状況で函館本線（山線）を廃止しても大丈夫なのでしょうか。
函館本線（山線区間）でキハ201系大活躍！
北海道新幹線開通前に廃止しても大丈夫か？
北海道新幹線・札幌延伸を見据え、存廃議論が続いている函館本線・山線区間（長万部～小樽）。
「いずれ廃止される路線」というイメージが先行しがちですが、実際の現場では意外な光景が繰り広げられています。
それが――
キハ201系の“大活躍”です。
山線区間で主力となったキハ201系
かつて札幌近郊の通勤輸送を担ってきたキハ201系ですが、近年は札沼線電化などで役割を終えつつある存在だったが、現在は山線区間で重要な戦力となっています。
キハ201系が山線向きな理由としては次のようなことが考えられます。
- 高加速・高出力
- 寒冷地仕様で信頼性が高い
- ラッシュ対応可能な車内構成
山線は単なるローカル線ではなく、勾配・降雪・長距離という北海道特有の条件が重なる区間と言えるでしょう。そこでキハ201系が“普通に走れている”という事実は軽く見てはいけないと思います。
「廃止前提」とは思えない輸送実態
一部では
「北海道新幹線が開通すれば、山線は用済み」
という声も鉄道ファンの間でもあります。
しかし現状を見ると、簡単に切り捨てられる路線とは言い難い現状が見て取れると思います。それは、観光・生活路線としての役割でしょう。
- ニセコエリアの観光需要
- 倶知安・余市など沿線自治体の生活輸送
- 災害時・トラブル時の代替ルートとしての価値
特にニセコ周辺は、インバウンド需要が戻りつつあり、「廃止ありき」では説明できない利用実態が存在しています。
北海道新幹線開通前に廃止して本当に大丈夫か？
ここで改めて考えたいのが、「新幹線開通前に山線を廃止してしまって問題はないのか？」という点です。
新幹線札幌延伸はまだ先
- 札幌延伸は2030年代半ば以降
- 工事遅延のリスクも現実的
- 開業前に並行在来線を失う不安
つまり、“新幹線が来るまでの空白期間”をどう支えるのかという問題が存在しています。
バス転換で代替できるのか？
よくある議論が「バスで十分では？」というものがありますが、山線区間の場合は次の問題が存在しています。
- 冬季の道路事情
- 観光シーズンの大量輸送
- 長距離・長時間運行による乗務員確保
これらを考えると、鉄道と同等の安定輸送をバスだけで担うのは現実的ではないと言えないでしょうか。
キハ201系投入は「延命」の意思表示？
キハ201系の本格投入は、単なる車両の都合以上の意味を持つようにも見えますが、
- 最低限の輸送品質は維持する
- すぐに切る路線ではない
- 地域との協議を続ける余地を残す
JR北海道としても、「廃止は既定路線だが、今すぐではない」というスタンスが透けて見えてきます。
まとめ：山線は“静かに役割を果たし続けている”
派手さはありませんし、将来が約束されているわけでもない路線ですが、それでも函館本線・山線区間は、
- キハ201系を主力
- 観光と生活を支え
- 北海道新幹線開業までの時間をつないでいる
「大活躍しているからこそ、簡単には廃止できない」
――それが今の山線の立ち位置と言えるのではないでしょうか。
この路線について一部の自治体から前倒しでの廃線要望がありますが、現在の状況で考えるとよい選択ではないような気がします。
